Imagine que você e mais alguns amigos resolveram montar uma empresa.

Cada um de vocês irá investir um montante diferente. Com empresa montada, o investimento total foi de R$ 100.

Este é o capital social da empresa.

Como cada um de vocês participou com valores diferentes, decide-se dividir esse capital social em partes iguais. Digamos que sejam 100 partes.

Cada parte valerá R$ 1 e cada sócio terá uma certa quantidade de partes, equivalente ao valor por ele investido para a criação da empresa.

Cada uma dessas partes é uma ação.

Uma definição mais técnica, de acordo com o blog Virtual Entrepreneur diz que:

Uma ação é um título de renda variável emitido por uma sociedade anônima, que representa a menor fração do capital da empresa emitente.

Recomendo a leitura do artigo completo, que explica outros conceitos pertinentes como empresas de capital fechado e empresas de capital aberto.

Sobre ações e capital social, vamos tomar um exemplo concreto: a Vale do Rio Doce, da qual, hoje, eu tenho 3 ações.

Segundo o site da Vale do Rio Doce, na seção de perguntas freqüentes:

O capital social da CVRD é de R$ 19.492.400.974,56 (dezenove bilhões, quatrocentos e noventa e dois milhões, quatrocentos mil, novecentos e setenta e quatro reais e cinqüenta e seis centavos), composto por 2.459.657.058 ações.

Cada um desses 2,5 bilhões de ações é um pequeno pedaço do capital social de quase R$ 20 bilhões de capital social da empresa.

Sabe o que isso significa?

Que eu, com minhas três ações, vou demorar um pouco para comprar a mineradora inteira.